三皇五帝我们经常挂在嘴边，但是三皇到底是那三位？因众说纷纭，不同著作对其有不同说法。

《史记·秦始皇本纪》：“臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’”《史记·三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》：“天皇、地皇、人皇。”《太平御览》引《春秋纬》：“天皇、地皇、人皇。”

《尚书大传》（清陈寿祺辑）以燧人、伏羲、神农为三皇;汉班固等编撰《白虎通》以伏羲、神农、燧人或伏羲、神农、祝融为三皇；《春秋纬运斗枢》以伏羲、神农、女娲为三皇；晋皇甫谧《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇;唐司马贞《史记·补三皇本纪》以伏羲、女娟、神农为三皇等等。

纵观上述关于三皇的多种说法可见，中国远古时代的“三皇”是一个不确定的说法。在所有关于“三皇”的说法中，所有涉及“三皇”的人物，都在中国远古时代发挥了重要作用，有着重大影响。在这些说法中，基本上每一种说法都有伏羲、神农二个人物，将他们列为三皇是没有什么疑问的。其他人物中，各人都有非常突出的特点，都有非常突出的贡献，任何一人都是有资格列入三皇的。但是，女娲是华夏的创世女神，地位应当在三皇之上。祝融、共工是炎黄时期以后的人物。从列三皇的初衷看，三皇的时代应该早于五帝，即应早于黄帝轩辕氏。而祝融、共工不符合这个条件，也应排除在三皇之外。那么，剩下的最适宜列入三皇的就只有燧人了。将燧人、伏羲、神农列为三皇，可以说是最恰当的。将燧人、伏羲、神农列为三皇，反映了中国原始时代三个不同的发展阶段。

在燧人时期，人们学会了人工取火，人们的饮食从过去的生吃进步到熟食，人的体质也得到相应提高。

在伏羲时期，人们从血缘婚进步到族外婚，解决了血缘婚带来的种族退化的问题，中国也由此逐步从母系社会进入父系社会。

而神农时期，人们学会了种植与养殖，从过去的狩猎采集过渡到农耕，人类社会由此进入农耕文明时代。作为中国上古时代三个不同发展阶段的三个代表人物，把他们列为三皇，无论从哪方面讲都是应该的。